La victoria en Vigo marcó un antes y un después. Así lo afirmó el estratega merengue tras obtener el triunfo frente al Celta gracias a un tanto afortunado de Fede Valverde en el tiempo extra. Pocos confiaron en las palabras del técnico madridista. Menos aún anticiparon el escenario posterior. Tras el contundente 3-0 sobre el Manchester City en el primer asalto de octavos, con el charrúa en plan estelar, el conjunto blanco superó sin complicaciones al Elche mediante dianas de Rudiger, Valverde nuevamente, Huijsen y una genialidad de Arda Guler desde la medular. Previamente al arte del otomano, el joven Manuel Ángel anotó accidentalmente en su propia portería para el cuadro ilicitano.
El equipo capitalino atraviesa su ciclo más dulce del curso. En plena progresión, integrando perlas de la cantera y reactivando piezas clave para el esquema, todo esto mientras figuras como Mbappé o Bellingham continúan recuperándose de sus dolencias. El próximo reto será la visita a Manchester para confirmar que esta plantilla aspira a todo en el cierre de campaña. El Elche apenas ofreció resistencia. No es prudente exagerar las virtudes locales ante un rival que no suma de a tres desde finales de año y encadena una racha paupérrima. Nada queda de aquel equipo que sorprendió al inicio; solo su técnico, cuya continuidad asombra dada la crisis de resultados.
Pese a todo, el cuadro visitante mantuvo su filosofía en Chamartín, buscando la posesión y acercándose al área contraria, aunque sin inquietar al guardameta belga. El incidente más serio fue el impacto craneal de Sangaré con Camavinga, que activó el protocolo sanitario reglamentario. Sin embargo, el verdadero golpe llegó antes del descanso: dos zarpazos de Rudiger y Valverde calmaron a una grada que empezaba a mostrar nerviosismo. La segunda mitad fue un trámite. El entrenador local dio prioridad a la rotación pensando en la cita europea del martes. En un breve lapso, realizó sus seis sustituciones dando entrada a una batería de jóvenes promesas. El recién ingresado Yáñez asistió a Huijsen para el tercer tanto, sentenciando el choque. El infortunio de Manuel Ángel fue solo un borrón en una noche cerrada por Güler con un disparo de sesenta metros que batió por alto al portero rival. El martes llega la hora de la verdad.
